Características

A ema é a maior e mais pesada ave do continente americano. Um macho adulto pode atingir 2,00 m de comprimento e pesar até 36 kg. A envergadura pode atingir 1,50 m de comprimento

Apresentam plumagem do dorso marrom-acinzentada, com a parte inferior mais clara. O macho distingue-se por ter a base do pescoço, parte do peito e parte anterior do dorso negros. Difere do avestruz por não apresentarem cauda e pigóstilo. Também não possuem glândula uropigiana. Ao contrário das demais aves, há separação das fezes e da urina na cloaca; os machos adultos possuem um grande pênis.

Possuem pernas fortes e pés providos de três dedos.

Alimentação

A ema é onívora, e a sua alimentação constitui-se de sementes, folhas, frutos, insetos, moluscos, lagartixas, rãs, entre outros. Caça moscas perto de carne em putefração. Ingerem peras para facilitar na trituração do alimento.

Vocalização

Durante o período de reprodução, o macho emite um urro forte, ventríloquo e bis silábico, lembrando um bramido de um grande mamífero, como o boi: "bu-úp" ou "nan-dú". Vocaliza até mesmo durante à noite.

Os filhotes emitem assobios melodiosos que lembram o canto do inhambu-relógio.

Reprodução

O acasalamento começa em outubro, e o macho reúne um harém de 5 ou 6 fêmeas, escolhe um território e faz o ninho.

Cada fêmea é capaz de pôr de 10 até 30 ovos. A incubação começa 5 a 8 dias após as fêmeas terem iniciado a postura.

Os ovos são brancos e pesam em torno de 600 gramas. Quando o ninho está cheio de ovos, o macho afasta as fêmeas e se responsabiliza por chocá-los. Os ovos eclodem em seis semanas e todos no mesmo dia. Os que não eclodem são colocados para fora do ninho. Os filhotes ficam a cuidado do pai e atingem a idade adulta em dois anos.

Um dos seus parentes mais próximos é o nandu-de-darwin.

A ema e muito vantajosa pois ela ocupa menos espaço que o bovino enquanto a vaca reproduz um bezerro por ano a ema reproduz de 10 a 30 ovos.

Subspécies

Há duas espécies e cinco subspécies de emas existentes atualmente (vide quadro ao lado), as quais não são facilmente distinguíveis entre si. Contudo, um dos principais traços de distinção é a mancha preta na garganta e a diferença na altura entre as subespécies.

• Rhea americana americana, centro e nordeste do Brasil
• Rhea americana intermedia, Uruguai e extremo sul do Brasil
• Rhea americana nobilis, leste do Paraguai
• Rhea americana araneipes, oeste do Paraguai, leste da Bolívia e região do pantanal, no Brasil
• Rhea americana albescens, planícies da Argentina (partes norte e leste do país), sul do Paraguai e sudoeste do Brasil